Le Duc d'Istrie était bon, généreux, loyal et d'une droiture toute antique. Il était adoré de la Garde au milieu de laquelle il passait la plus grande partie de sa vie militaire.
A la bataille de Wagram, le 6 juin 1809, un boulet renversa le Maréchal Bessières de son cheval, inconscient mais sans lui causer de blessure. Ce fut un cri de douleur et d'effroi sur toute la ligne de front de la Garde, pensant qu'ils venaient de perdre leur cher commandant, mais il se releva peu après, indemne.
Napoléon lui dit en le retrouvant:
Bessières, le boulet qui vous a frappé a fait pleurer toute ma Garde; remerciez-le, il doit vous être bien cher.
Un peu moins de quatre ans plus tard, le 1er mai 1813, il rejoindra définitivement les légendes de l'épopée napoléonienne grâce à un autre boulet qui ne le rata point cette fois (voir autre article).