Jean-Baptiste Bessières est l'un des 26 maréchaux français de l'Empire. Il est nommé à ce grade suprême aux premières heures de l'Empire, le 19 mai 1804 avec 18 de ses compagnons.
Excellent cavalier, il est nommé colonel-général de la cavalerie de la Garde impériale. Il est de toutes les campagnes illustres: Egypte, Italie, Autriche, Prusse, Pologne, Espagne, Russie et finalement Saxe (Allemagne).
A cette dernière campagne de 1813, le duc d'Istrie se voit confier par l'Empereur toute la cavalerie de l’armée, suprême honneur.
Mais le maréchal est inquiet, il pressent un destin funeste. Alors qu'il avait jusque-là conservé pieusement toutes les lettres de sa femme, il les brûle. Lors d'une collation avec ses officiers, il dit :
Au fait, si un boulet doit m’enlever ce matin, je ne veux pas qu’il me prenne à jeun.
Mais en cette veille de la bataille de Lützen, le 1er mai, à Rippach, un premier boulet emporte la tête de son ordonnance, un chevau-léger lancier polonais, membre de son escorte. C'est alors que peu de temps après, un second boulet lui fracasse la main et lui transperce la poitrine.
Il est 12 heures 55, quand une bordée d’artillerie atteignit le maréchal de plein fouet, le désarçonnant et le jetant à terre. Le colonel Saint-Charles emmena vers une maison voisine le mourrant. Il lui ôta son épée et ne trouva dans ses poches qu’une montre et un mouchoir. Puis, il le couvrit d’une couverture. C’est alors que se présenta un aide de camp du maréchal à qui le colonel remit les effets personnels du duc d'Istrie et il s’en retourna à son poste près de Ney, laissant l’aide de camp pleurant auprès du mourrant. Il rendit compte ensuite au prince de la Moskova qui lui répondit :
C’est notre sort à tous.
Ce fut pour Napoléon une perte immense et il dira de lui:
Bessières était un officier de réserve plein de vigueur, mais prudent et circonspect. Il a vécu comme Bayard et il est mort comme Turenne.
Il fait ici allusion à deux figures légendaires de l'Histoire de France:
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Le chevalier Bayard (1476-1524) qui fut l'image du chevalier sans peur et sans reproche qui symbolise les valeurs de la chevalerie française de la fin du Moyen Âge.
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Le maréchal Henri de La Tour d'Auvergne, vicomte de Turenne (1611-1675) qui fut l'un des meilleurs généraux de Louis XIII puis de Louis XIV. Il fut également tué au combat, emporté par un boulet de canon lors de la bataille de Salzbach. Napoléon l'admirait beaucoup.
Napoléon dira aussi du maréchal Bessières:
Si j’avais eu Bessières à Waterloo, ma Garde aurait décidé de la victoire.