Léopold de Saxe-Cobourg et Gotha était un prince allemand qui fit carrière dans l'armée russe du tsar qui devint premier roi des Belges en 1830. Mais pourquoi son portrait est-il présent dans la fameuse chambre de Waterloo du château de Windsor alors qu'il n'a pas participé directement à la terrible bataille?
On ne le sait peut-être pas assez en Belgique, mais notre premier roi a combattu durant la première partie de sa vie l'Empereur des Français, Napoléon.
Dès l'âge de 5 ans en 1795, alors qu'il est un parent proche des Romanov de Russie, Léopold est déjà nommé colonel du Régiment Izmaïlovski selon les traditions de l'Ancien Régime.
À 12 ans en 1802, il est déjà général.
À 14 ans en 1805, il fait ses débuts dans l'armée russe au quartier général de l'Empereur Alexandre Ier de Russie et vit mal la défaite humiliante d'Austerlitz et rentre à Cobourg occupée par les Français.
En 1806, il séjourne brièvement à la cour de Napoléon Ier à Paris et y refuse le grade d'adjudant proposé par l'Empereur des Français et préfère rentrer en Russie.
En 1808, il est aux côtés d'Alexandre Ier lors de la rencontre avec Napoléon à Erfurt.
Son premier fait d'armes a lieu à la bataille de Kulm où, à la tête de la cavalerie, il charge les troupes françaises ce qui lui vaudra d'être décoré de la Croix de Saint-Georges.
En qualité de colonel de cavalerie, il participe à la terrible campagne de 1813 avec les batailles de Lützen, Bautzen et Leipzig et est promu général de division de l'armée russe.
Il entre le 31 mars 1814 avec le Tsar Alexandre Ier dans Paris.
En 1815, Léopold participe au Congrès de Vienne où il seconde son frère, attentif au sort réservé à leur duché de Cobourg. C'est là qu'il apprend le débarquement de Napoléon à Golfe-Juan. Rentré pour reprendre la tête de sa division de cavalerie russe cantonnée au-delà du Rhin, il arrivera trop tard pour pouvoir participer à l'affrontement de Waterloo et c'est début juillet 1815 qu'il rentre à nouveau en vainqueur allié dans Paris avec le Tsar.
Après ce passage en revue de sa carrière militaire, on peut se demander alors la vraie raison de sa présence dans la prestigieuse galerie du château de Windsor. Nous avons peut-être une réponse.
Premier argument - Léopold était proche de la famille royale britannique par son premier mariage en 1816.
Il faut savoir qu'en 1815, Léopold acquière la nationalité anglaise et épouse l’année suivante la Princesse héritière Charlotte de Galles. Cette dernière, excellent parti dans la famille royale britannique était initialement destinée par son père à épouser le Roi Guillaume II des Pays-Bas, mais la dulcinée ne l'entendait pas de cette oreille et l'a fait entendre:
Aucun ordre, aucune menace, ne me résigneront à épouser cet odieux Hollandais.
Lorsque Charlotte rencontre pour la première fois Léopold, elle est sous le charme:
Je l'ai trouvé tout à fait charmant, et en allant me coucher ce soir-là, j'étais plus heureuse que jamais auparavant dans toute mon existence… Je suis certainement la créature la plus chanceuse et la plus bénie de Dieu. Jamais princesse, je crois, n'a pu former sur sa vie (ou sur son mariage) autant de perspectives de bonheur, si réels, comme les autres gens.
Elle l'appelait tantôt le Léo tantôt Doucement car il la calmait souvent. Ils se marièrent et après une fausse couche tomba enceinte en avril 1817. Malheureusement, mal traité par des pseudo-médecins, Charlotte meurt en couches après avoir mis au monde un enfant mort-né.
Second argument - Léopold appartient à la prestigieuse maison de Saxe-Cobourg et Gotha.
La maison de Windsor à laquelle appartient la Reine Elizabeth ne s'est pas toujours appelée de la sorte.
En effet, elle portait auparavant le nom de maison de Saxe-Cobourg, c'est-à-dire la même que Léopold. Le changement vers un nom à consonance bien anglaise s'est opéré en pleine Première Guerre mondiale alors que le sentiment anti-allemand est à son paroxysme parmi la population britannique. La maison et la famille royales britanniques sont alors renommées maison de Windsor par une proclamation du Roi George V le 17 juillet 1917.
Il faut également noter que la sœur de Léopold, la Princesse Victoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld épousa en seconde noce, sur les conseils de son frère, le Prince Edward Augustus, Duc de Kent et Strathearn. Ils donneront naissance en 1819 à la petite Victoria qui deviendra reine du Royaume-Uni, impératrice des Indes et reine d'Australie. Elle épousera un certain François Auguste Charles Albert Emmanuel de Saxe-Cobourg et Gotha (tiens donc!) et lui donnera 9 enfants.
Voilà pourquoi, le cousin Léopold a trouvé sa place dans l'album de famille de la galerie de la Waterloo chamber du château de Windsor...