Savez-vous grâce à qui nous avons une distillerie de sucre à Tirlemont en Belgique?
Grâce à l'Empereur. Revenons un peu en arrière...
Par le décret de Berlin en novembre 1806, Napoléon instaure le blocus continental tentant de ruiner le Royaume-Uni en l'empêchant de commercer avec le reste de l'Europe. En réaction, le Royaume-Uni, ayant anéanti la flotte française à Trafalgar fin 1805, maîtresse des mers, bloqua l'accès de la France à ses colonies.
Par le fait même, la France ne reçoit plus les denrées en provenance de ses colonies et notamment la canne à sucre à partir de laquelle on extrait le sucre, élément alimentaire essentiel. Il faut trouver rapidement une solution alternative à la canne à sucre. Napoléon lance alors un grand concours, en récompense, il promet des exonérations d'impôt.
En 1811, Benjamin Delessert avec l’aide de l’un de ses ouvriers, J-B. Quéruel, trouve le moyen d'exploiter rentablement le sucre de betterave. Il nomme sa méthode d’extraction du sucre à partir de la betterave, méthode Bonmatin. Averti, Napoléon veut voir les résultats obtenus et B. Delessert lui présente ses premiers pains de sucre de betterave. Napoléon s’approcha de Benjamin Delessert et dans un élan d’enthousiasme et de reconnaissance, il détacha la croix de la Légion d’Honneur, qu’il portait sur la poitrine et la lui remit.
Napoléon décrète alors que dans tout l'Empire des milliers d'hectares soient consacrés à la culture de la betterave. Il signe deux décrets ordonnant la mise en culture de 100.000 hectares de betterave. Une industrie est née. La sucrerie de Tirlemont voit le jour.
