Fouché incarne à lui seul la police sous l'Empire. Fils d'un capitaine de marine marchande et négrier, il envisage de poursuivre le métier de son père mais sa santé fragile l'en empêche et il est alors destiné à la carrière ecclésiastique, mais le siècle des Lumières le détourne de la voie. Il rencontre Robespierre et comme beaucoup de jeunes audacieux à cette époque la Révolution va lui donner un tremplin inespéré. Susceptible des pires exactions, il est surnommé durant la Terreur le mitrailleur de Lyon pour avoir substitué à la guillotine, jugée trop lente, l'exécution de masse des habitants jugés suspects par la mitraille, à savoir des canons tirant sur des groupes de plusieurs dizaines de condamnés. Il est nommé, sous le Directoire, ministre de la police, poste qu'il occupera durant le Consulat et l'Empire.
Mais Napoléon n'avait pas une grande estime de sa police et de son efficacité comme en témoigne ces paroles de l'Empereur lui-même:
Vous croyez donc que les agents de police prévoient tout, savent tout; la police invente plus qu'elle ne découvre....et souvent ce n'est qu'au bout de huit ou quinze jours qu'elle apprend quelque chose par hasard, imprudence ou trahison.