Le 15 août 1801, le pape Pie VII ratifie le Concordat conclu entre Rome et le gouvernement français afin de normaliser les relations entre le Saint-Siège et la République française. Mais, la promulgation des soixante-dix-sept Articles organiques, le 18 avril 1802, tentant de subordonner l’Église de France à l’État ne peut être acceptée par le Saint-Père. Afin d’en obtenir l’abrogation, le pape consent de venir sacrer Napoléon Bonaparte empereur des Français à Notre-Dame le 2 décembre 1804. Mais il n’obtient pas gain de cause et les relations entre Pie VII et Napoléon Ier ne vont cesser de se dégrader. Refusant d’adhérer au blocus continental, Napoléon réduit les États de l’Église, occupe Rome militairement pour finir par annexer les États pontificaux à l’Empire. Napoléon fait finalement enlever le pape dans la nuit du 5 au 6 juillet 1809 et le séquestrera jusqu’en 1814.
Sculptures de Pie VII vs Napoléon
Durant ce bras de fer, on note une anecdote assez cocasse lorsqu’un émissaire de l’Empereur force le passage pour accéder insolemment au Saint-Père. Ce dernier continue à souper tout en écoutant l’envoyé de Napoléon pour finalement lui dire :
Monsieur, un souverain qui n’a besoin pour vivre que d’un écu par jour, n’est pas homme qu’on intimide aisément.