Les sauterelles vertes

Durant le conflit nord-américain et les premiers contacts avec l’armée française, les troupes de l’armée anglaise subirent beaucoup de pertes de la part de l'infanterie légère qui déployait des nuées de tirailleurs faisant des ravages dans les rangs des officiers anglais qui étaient pris pour cible. N’ayant pas de voltigeurs comme dans l’armée  française, les Britanniques mirent rapidement sur pied plusieurs régiments d'infanterie légère pour contrecarrer l’ennemi. Ces unités étaient équipées de mousquets Brown Bess ou de carabines rayées Baker. Les unités britanniques les plus célèbres qui ont bénéficié de la Baker étaient les 95th et 60th régiments de Rifles qui combattirent durant la guerre de la péninsule et aussi à Waterloo.

Surnommés les sauterelles par les Français dû à la couleur verte de leur uniforme contrairement à la plupart des uniformes rouges britanniques, les riflemen ou tireurs d’élite de l'armée de Wellington firent des émules et plusieurs unités s'équipèrent de la fameuse carabine comme la King German Légion, les cazadores portugais, les jägers brunswickois (Avant-Garde) ou encore les troupes légères de Nassau.

La carabine Baker fut considérée comme la meilleure arme des guerres napoléoniennes et était le fusil de précision par excellence de l'armée anglaise. Construite en 1800 par Ezechiel Baker, la carabine fut le premier fusil entièrement conçu et construit en Angleterre. Pesant 4kg et mesurant 1,162m, la Baker était le seul fusil à canon rayé qui pouvait être équipé d'un sabre baïonnette bien plus long qu'une baïonnette traditionnelle afin de compenser la taille réduite du canon de la carabine. Cette arme fut utilisée par l'armée anglaise jusqu'en 1837.

Grâce à son canon rayé qui assure, par rotation de la balle, une meilleure et plus longue trajectoire balistique que le mousquet classique Brown Bess, elle tire donc plus précisément et deux fois plus loin. Alors que le mousquet Brown Bess touchait péniblement sa cible à maximum 150m, la carabine Baker faisait mouche jusqu'à 300m.

Carabine Baker

Le seul inconvénient majeur de la Baker était son rechargement qui demandait que la balle soit enfoncée avec force dans le canon au moyen d'un maillet puis d'une baguette rigide. Même s’il était également possible d’enfoncer la balle sans le maillet, la cadence de tir était divisée par 2 par rapport au mousquet.

Pour que le tir soit stable, les riflemen n’hésitait pas à adopter une posture de tir atypique qui consistait à se coucher sur le dos, à croiser les jambes au niveau des chevilles ou à les superposer l'un sur l'autre, à bloquer la carabine avec la sangle et à la déposer sur le pied surélévé; le tir n’en était que plus précis et mortel.

L'efficacité et la précision de cette arme redoutable ont été démontrées lors du combat de Cacabelos le 3 janvier 1809 pendant la guerre d'Espagne lorsque l'arrière-garde de l'armée britannique du Général Moore, commandée par le général Edward Paget, repousse les attaques françaises. Un tireur d'élite du 95th rifle du nom de Thomas Plunkett mit en joue à une distance phénoménale pour l'époque de 550m, le Général de brigade français Auguste François-Marie de Colbert-Chabanais et le tua d'une balle en plein front. Venant à son secours, son aide-de-camp, Latour-Maubourg fut également tué de la même distance.