Le 15 juillet 1815, Napoléon quitte à jamais le territoire français à partir de l'île d'Aix pour embarquer sur le navire anglais Bellerophon qui l'emmène, croit-il, en Angleterre pour y finir ses jours paisiblement. Il prononce ces paroles restées célèbres:
- Je viens me mettre sous la protection de votre prince et de vos lois.
- Le sort des armes m'amène chez mon plus cruel ennemi, mais je compte sur sa loyauté.
Le Capitaine Maitland marque à l'égard de Napoléon un très grand respect tout au long de la traversée. A l'embarquement de l'Empereur, il l'a appelé Sir, ce qui signifie tout simplement Monsieur, mais la méconnaissance de la langue de Shakespeare par Napoléon lui fait croire que ce mot signifie Sire en anglais.
Une fois arrivé en rade de Plymouth, le 3 août, lord George Elphingstone Keith, commandant en chef la flotte de la Manche accompagné de sir Harry Bunburry, sous-secrétaire d'Etat à la Guerre, monte à bord du Bellerophon et demande à être reçu par le Général Bonaparte. Sans préambule, l'amiral fait part à Napoléon de la décision prise par son gouvernement de le déporter dans l'île de Sainte-Hélène afin, précise-t-il, de ne pas lui laisser la possibilité de troubler à nouveau la paix de l'Europe. Il ajoute que le général pourra se faire accompagner par trois des officiers français ayant pris place à ses côtés à bord du Bellerophon, un chirurgien et dix domestiques.
Napoléon s'indigne en se retranchant derrière son bon droit. Il leur rappelle qu'il est monté à bord du navire anglais de son plein gré, qu'il est l'hôte et non le prisonnier de l'Angleterre, et que cette nation va se couvrir d'opprobre si elle exécute une telle mesure prise à son encontre et en violation de ses propres lois. Mais les militaires anglais n'en ont cure.
Ainsi l'Angleterre a enfreint délibérément ses propres lois et notamment l'Habeas Corpus Act qui stipule une liberté fondamentale, qui est de ne pas être emprisonné sans jugement. En vertu de ce principe, toute personne arrêtée a le droit de savoir pourquoi elle est arrêtée et de quoi elle est accusée.
Mais après d'âpres discussions au sein du gouvernement britannique, il fut décidé d'invoquer la raison d'Etat pour déterminer le sort de Napoléon qui, en s'échappant de l'île d'Elbe avait violé les termes du Traité de Paris du 30 mai 1814 et s'était ainsi mis hors-la-loi. Dans ces conditions, il cessait d'être protégé par la législation britannique en vigueur. Le tour était joué.
Napoléon sera transféré sur le Northumberland pour se rendre à Sainte-Hélène. Il appareillera le 8 août et arrivera après 64 jours de traversée le 14 octobre à Sainte-Hélène avec ses compagnons d'infortune. Madame de Montholon disait que c'était le diable qui a chié cette île en volant d'un monde à l'autre. La jeune Betsy Balcombe disait que c'était un cercueil flottant sur l'Atlantique. Cette île infestée de rats sera le tombeau de l'Empereur offert par les Anglais. Pas très gentlemen!
