Lors d’une de ses multiples discussions avec Las Cases à Sainte-Hélène, l’Empereur lui relata un événement de la première campagne d’Italie qui l’avait marqué.
L’action se déroule à Bassano le 8 septembre 1796 où, alors général, il remporte une victoire décisive sur les Autrichiens du Comte Wurmser qui lui abandonnèrent artillerie, bagages et approvisionnement. Traversant le champ de bataille à la suite de cette affaire, il se déplace parmi les morts quand soudain…
Par un beau clair de lune et dans la solitude profonde de la nuit, un chien sortant tout à coup de dessous les vêtements d’un cadavre, s’élança sur nous et retourna presque aussitôt à son gîte, en poussant des cris douloureux; il léchait tour à tour le visage de son maître, et se lançait de nouveau sur nous; c’était tout à la fois demander du secours et rechercher la vengeance.
Soit disposition du moment, soit du lieu, l’heure, le temps, l’acte en lui-même, ou je ne sais quoi, toujours est-il vrai que jamais rien, sur aucun de mes champs de bataille, ne me causa une impression pareille.
Je m’arrêtais involontairement à contempler ce spectacle.
Cet homme, me disais-je, a peut-être des amis; il en a peut-être dans le camp, dans sa compagnie, et il gît ici abandonné de tous excepté de son chien !
Quelle leçon la nature nous donnait par l’intermédiaire d’un animal !
Ce qu’est l’homme ! Et quel n’est pas le mystère de ses impressions ! J’avais sans émotion ordonné des batailles qui devaient décider du sort de l’armée ; j’avais vu d’un œil sec exécuter des mouvements qui amenaient la perte d’un grand nombre d’entre nous ; et ici je me sentais ému, j’étais remué par les cris et la douleur d’un chien !
Ce qu’il y a de bien certain, c’est qu’en ce moment j’eusse été plus traitable pour un ennemi suppliant; je concevais mieux Achille rendant le corps d’Hector aux larmes de Priam.
Bonaparte à Bassano, gravure de Charles George Lewis, d'après Thomas Jones Barker