La campagne de Russie fut désastreuse à plus d’un titre. Les rangs de la gigantesque armée impériale se sont éclaircis au fil de la progression en territoire ennemi comme l’illustre très bien la carte figurative de Minard.
Carte figurative de Minard sur la camapgne de Russie de 1812
En fin de campagne, lors de la bataille de la Bérézina, le 23 novembre 1812, Napoléon créa le fameux escadron sacré à Borissov pour assurer sa protection. Aucun ordre impérial n'a pu être retrouvé et on imagine que l’ordre n’a été donné que verbalement par l'Empereur.
L'Escadron sacré devait toujours servir auprès de l’Empereur et suivre la marche de l'état-major général. Il regroupait quelques 300 officiers de cavalerie qui avaient pu conserver leur monture et qui n'avaient plus de troupes à conduire. Les officiers généraux rassemblèrent leurs officiers respectifs et proclamèrent :
Messieurs, que ceux d'entre vous qui sont encore à cheval, dont la santé n'est pas trop affaiblie et qui se sentent capables de faire auprès de l'Empereur un service actif et périlleux, s'inscrivent.
Ce qui est particulier ici est l’occupation de postes subalternes par des officiers hautement gradés; ainsi les chefs d’escadrons, capitaines et lieutenants servaient comme simples cavaliers, les colonels étaient lieutenants et les généraux de division capitaines. Le général Gourgaud écrivit plus tard:
Pour la première fois peut-être, depuis qu'il existe des armées, on vit un corps composé entièrement d’officiers, qui, descendus volontairement de leurs grades, remplissaient des fonctions subalternes ou faisaient le service de simples cavaliers.
Ces officiers n’hésitèrent pas à aller chercher la paille des toits pour nourrir leurs chevaux, pratiquer dans la glace des trous pour se procurer un peu d'eau, ou encore se nourrir de la chair des chevaux morts pour ne pas périr.
Bien que le Général Junot en eut sollicité avec insistance auprès de Napoléon le commandement, ce dernier revint à Murat avec Grouchy en qualité de colonel. Les 4 compagnies étaient respectivement commandées par les officiers suivants :
1ère compagnie - Général de division Comte de Saint-Germain
2ème compagnie - Général Comte Sébastiani
3ème compagnie - Général Lahoussaye
4ème compagnie - Général Latourg-Maubourg
L'Escadron sacré par Rouffet
L’escadron eut une existence éphémère car il fut dissout le 10 décembre à Kowno, quelques temps après que le général Sébastiani annonça à l'escadron à Vilna que l'Empereur était parti pour la France, laissant le commandement de l'armée au roi de Naples. Chaque officier se rendit ensuite auprès des débris de son régiment. Il ne survécut donc que 17 jours dans l’enfer blanc russe.
L'escadron sacré est un exemple unique de dévouement de militaires à leur chef. Laissons pour l’illustrer encore une fois le dernier mot au général Gourgaud:
Des officiers qui ont donné ce mémorable exemple... tous... diront avec un sentiment d'orgueil: J'étais aussi de l’Escadron sacré !