Joachim Murat était une forte tête mais un cavalier hors pair, impétueux et vaillant qui sauva plusieurs fois la mise à Napoléon.
Alors qu'il n'est "encore" que général de brigade, Bonaparte l'emmène avec lui en Égypte. Murat s'y distingue à plusieurs reprises et plus particulièrement à la fameuse bataille d'Aboukir qui restera une victoire cinglante des forces françaises sur l'Empire ottoman à ne pas confondre avec la défaite navale d'Aboukir, désastre français qui anéantit pour longtemps toute tentative de maîtrise des mers par la France.
Nous sommes en juillet 1799 et poussé par la Grande-Bretagne, l’Empire ottoman déclare la guerre à la France. Ils doivent attaquer le corps expéditionnaire français en Egypte avec deux armées: la première sera transportée par voie maritime par la flotte britannique directement en Egypte alors que la seconde est rassemblée au nord de la Syrie. La flotte britannique déverse alors sur la presqu'île d'Aboukir 18.000 Turcs avec Mustafa Pacha à leur tête qui prennent directement possession du fort en y chassant le petit détachement français qui s'y trouve. Les Turcs s'installent alors en défensive et semblent être inexpugnables, mais un événement singulier va tout faire basculer. Sortant du fort, les hommes du pacha commencent à couper les têtes des soldats français morts, ce qui a pour effet d'enrager les troupes françaises, qui sans attendre les ordres, se ruent sur les rangs ennemis. Murat réussit à contourner les lignes ennemies avec sa cavalerie, coupant la retraite à Mustapha Pacha qu’il capture en combat singulier.
Détail du tableau Le Général Murat à la bataille d’Aboukir par Antoine-Jean Gros (1806)
Le pacha est le premier à tirer une balle vers le général qui est touché au visage: la balle traverse sa bouche, lui coupe la glotte, rebondit sur une de ses vertèbres et va finalement se loger dans ses cotes. Le centaure français réagit et lui coupe trois doigts en lui lançant:
Si tu refais ça à mes soldats, je te jure par Allah, je te couperai d’autres choses plus importantes.
L'armée ottomane est anéantie et périt noyée en tentant de regagner ses vaisseaux au large. Pendant plusieurs marées, le rivage restera couvert des turbans des Turcs.
Grâce à sa manoeuvre audacieuse, Murat est nommé général de division sur le champ de bataille même. Sa blessure à la bouche lui a heureusement préservé sa langue étant donnée qu'au moment de l'impact sa bouche était ouverte. Cette situation fera dire au général Bonaparte:
C'est la première fois qu'il l'a ouverte à propos!