La caronade est une pièce d'artillerie de courte portée développée par les Britanniques à la fin du XVIIIe siècle pour équiper sa flotte. Elle était destiné à mitrailler lors des abordages à courte distance les ponts des navires adverses emplis de marins ennemis, à une cadence élevée. Elle montrera particulièrement son efficacité lors de la bataille de Trafalgar.
Caronade du HMS Victory
Tenant son nom de la fonderie écossaise Carron qui l'a développée, elle fut mise en service sur tous les navires de la Royal Navy à partir de la guerre d'indépendance des Etats-Unis. La France développera grâce son espionnage industriel ses propres modèles de carronades à partir de 1795.
Les caronades présentent de multiples avantages:
- elle laisse plus d'espace libre entre les batteries
- elle est plus facile à manœuvrer
- elle est plus légère qu'un canon de calibre équivalent
- elle tire plus vite
- elle emploie pour son service moins d'hommes que le canon long classique
- elle présente moins de chance d'avaries dans son service
- elle peut équiper les bâtiments légers et de petite taille, avec de faibles équipages
- elle peut être fixée en complément sur les gaillards des navires plus gros
- elle est exempte de recul ce qui la rend prompte àêtre mise en service
- elle peut pivoter autour de son axe pour être orientée en tir à 360°, ce qui lui confère une efficacité redoutable lors des combats rapprochés de type abordage.
Il faut finalement savoir que les caronades n'étaient pas comptées dans le nombre de canons d'un vaisseau de ligne.
La caronade disparut naturellement au milieu du XIXe siècle avec le développement de la puissance de l'artillerie navale qui, d'une part poussa au blindage des navires au-delà de la puissance de la caronade, et d'autre part repoussa le combat à des distances supérieures à sa portée et fit de nouveau disparaître l'abordage.