Antonio Canova était un peintre et sculpteur vénitien qui fut plusieurs fois demandé à Paris par Napoléon. Au début de l'Empire, il lui commanda une statue en marbre qui fut réalisé par le maître entre 1802 et 1806. Haute de 3,45m, elle représente l'Empereur dans une posture antique et nue à l'effigie du dieu Mars. Dans cette représentation, Napoléon est idéalisé, dans une nudité triomphante, tenant de sa main gauche un sceptre avec à son sommet un aigle. Un manteau lui tombe du bras gauche en drapé et de sa main droite il porte une Niké (déesse grecque personnifiant la Victoire) dominant un orbe (globe).
Napoléon la découvre en 1811 et la trouve vulgaire.
Canova croit-il que je remporte mes victoires à coups de poing?
Devant la réticence de l'Empereur, son directeur du Louvre, Vivant Denon, a la lourde tâche d'expliquer le refus de Napoléon à l'artiste qui pense avoir réalisé la statue la plus parfaite au monde. Il utilisera une grande diplomatie pour lui annoncer...
J'ai l'honneur de vous prévenir, monsieur et cher collègue, que l'Empereur est venu voir votre statue. Sa Majesté a vu avec intérêt la belle exécution de cet ouvrage et son aspect imposant, mais elle pense que les formes en sont trop athlétiques et que vous vous êtes un peu mépris sur le caractère qui le distingue éminemment, c'est-à-dire le calme de ses mouvements.
La statue fut finalement mise au Louvre dans la Salle des Hommes Illustres, mais cachée derrière un voile (pudique). Après la chute de l'Empire, elle sera redécouverte par le célèbre Arthur Wellesley, Duc de Wellington qui l'acheta en 1816. Elle fut installé au pied de l'escalier monumental de sa résidence londonienne Apsley House, où elle est toujours.