L'île de Sainte-Hélène a été pendant des siècles, un rocher insignifiant perdu dans l'Atlantique sud. Il deviendra mondialement célèbre pour l'éternité une fois que le premier empereur des Français y abordera le 14 octobre 1815 et y finira sa vie le 5 mai 1821. Madame de Montholon, une compagne d'exil, disait de cette île que c'était le diable qui l'avait chié en volant d'un monde à l'autre. Ou selon la jeune Betsy Balcombe que c'était un cercueil flottant sur l'Atlantique. Le 8 juillet 1836, le fameux Darwin abordera l'île à bord de son fameux HMS Beagle et y séjournera seulement 8 jours. Il dira the island rises abruptly like a huge black castle from the ocean (l'île se dresse de manière abrupte tel un énorme château noir sur l'océan).
Mais pourquoi diable avait-on appelé cette île du nom d'une sainte?
Du début du XVe siècle au début du XVIIe siècle, les Européens se sont livrés à l'exploration intensive et systématique de la Terre, la cartographiant et établissant des contacts directs avec l'Afrique, l'Amérique, l'Asie et l'Océanie. C'est ce que nous avons appelé l'Âge des Grandes Découvertes. Les premiers à se lancer furent les Portugais et les Espagnols qui se sont alors partagés le monde au Traité de Tordesillas en 1494 où chacun reçut l'exclusivité des droits sur ces découvertes. À partir du XVIe siècle, les Français, les Anglais et les Hollandais emboîtèrent le pas aux Ibériques et participèrent essentiellement à l'exploration des Amériques et de l'Océanie.
Durant cette période, il était aussi d'usage de nommer un nouveau territoire dès sa découverte et ce privilège revenait au chef de l'expédition. Vu la période, les baptêmes territoriaux furent souvent à connotation religieuse.
C'est ainsi que le 21 mai 1502, le navigateur galicien João da Nova découvrit l'île. Il décida alors de la baptiser du nom du saint du jour qui était en fait une sainte, Hélène. Hélène avait été la mère du célèbre Constantin Ier, 34e empereur romain et 1e empereur chrétien qui vécut au IVe siècle de notre ère. Hélène fut canonisée et considérée comme sainte par les églises catholique et orthodoxe, avec des fêtes fixées à des dates différentes selon la religion: le 18 août pour les catholiques et le 21 mai pour les orthodoxes. Dans la tradition catholique, Hélène est la sainte patronne des teinturiers, des marchands de clous et d’aiguilles. Pour les Orthodoxes, elle est la sainte patronne des archéologues. N'oublions pas qu'en 1815, l'île était pour les Britanniques un lieu d’emprisonnement et d'exil. Franchement, elle aurait mérité mieux, notre sainte Hélène...
João da Nova et la sainte impératrice Hélène
Pour l'anecdote, dans le calendrier des saints catholiques, le 21 mai est consacré à Constantin, le fils d'Hélène. Donc pour le même prix, Napoléon aurait pu mourir sur l'île de Saint-Constantin, le premier empereur romain chrétien, la classe!
Constantin Ier