Alors que Napoléon a été général pour finir empereur des Français, l'uniforme qu'il arbore régulièrement n'est que celui d'un colonel, mais pourquoi?
Nous n'avons pas de raison énoncée par Napoléon lui-même, mais une hypothèse la plus plausible est qu'il s'est tout simplement inspiré des usages de son époque. En effet, il était fréquent que les souverains utilisent l'uniforme de leur propre garde ou s'attribuent le commandement honoraire d'un régiment. Ainsi les rois de France étaient capitaines de leurs compagnies des gardes du corps.
De plus, le grade de colonel est toujours particulier dans l'armée. Le colonel était le propriétaire de son régiment. Il s'agit toujours du grand chef d'un régiment et l'esprit de corps fait que le grade de colonel a un statut particulier. On dit dans l'armée que c'est le grade le plus agréable à porter; on est le colonel de son régiment et cette situation privilégiée avec la troupe ne se présente qu'une fois car avant on est toujours sous les ordres de son supérieur, et après, comme général on a plusieurs régiments à commander.
On retrouve également cette notion au niveau de la dignité de colonel-général qui représentait le chef suprême d'un corps entier: colonel-général des cuirassiers, des grenadiers, des chasseurs, etc... comme si tous les régiments d'un type de troupes se fondaient en un seul régiment.