Johann Nepomuk Mælzel était un inventeur et ingénieur bavarois célèbre pour avoir fait breveter en 1815 le métronome, alors que son vrai inventeur, qui oublia de le breveter en 1812, était l'horloger hollandais Dietrich Nikolaus Winkel. Mais l'invention la plus insolite du Bavarois fut sans nul doute le panharmonicon, inventé en 1804, qui était un instrument de musique mécanique pouvant reproduire une fanfare militaire complète.
De très grande taille, il consistait en une sorte de clavier qui reproduisait les sons d'instruments mécaniques spécialement conçus pour lui, par la mise en jeu d'un soufflet et de rouleaux musicaux mécaniques. Les quarante-deux instruments qui composaient le panharmonicon étaient ceux d'un orchestre militaire: instruments à vent (flûte, clarinette, hautbois, basson, trompette, cor de chasse) et percussions (timbales, triangle, tambour, cymbales, grosse caisse).
Maelzel commanda à Beethoven en 1813 une œuvre orchestrale pour inaugurer son deuxième panharmonicon, aux dimensions et possibilités musicales encore plus grandes: ce fut la Victoire de Wellington qui célébrait la victoire du général sur les Français à Vittoria en Espagne en 1813.
Il ne subsiste aucun exemplaire de cet étrange instrument. Le dernier exemplaire était conservé au Musée Industriel de Stuttgart jusqu'en 1942 où il fut détruit par un bombardement. il n'en subsiste qu'une simple photo.
