Tout le monde connait le fameux sous-marin du capitaine Némo dans Vingt mille lieux sous les mers de l'écrivain français Jules Verne (1828-1905), mais peu de personnes savent que l'illustre écrivain s'était inspiré du sous-marin du même nom de l'ingénieur américain Robert Fulton (1765-1815). Ce génial inventeur étant aussi le premier à avoir rendu réellement opérationnel le bateau à vapeur.
Mais revenons au Nautilus qui vu le jour 70 ans avant que Jules Verne ne le fasse connaître à la postérité.
Le Nautilus était un petit engin de 6,48m de long pour moins de 2m de diamètre; conçu pour un équipage de 3 marins il est mû par une hélice à main mais également par une voile repliable sur le sommet du submersible. La coque est carénée de cuivre. Il dispose de ballast avec une pompe pour effectuer les plongées ainsi que d'une ancre. Son autonomie de plongée est de 3 heures à 10m.
Une première plongée a lieu avec succès le 13 juin 1800 dans la Seine à Rouen en juillet 1800. Avec l'aval du consul Bonaparte, les essais se poursuivent au large du Havre, puis en 1801, au large de Camaret, non loin de Brest. Tous ces essais vont permettre d'améliorer le prototype et son armement. Ce dernier est constitué d'une mine sous-marine que l'on appelera plus tard une torpille qui est tractée par le submersible au plus prêt des bâtiments ennemis.
Mais malgré ces essais concluants, les autorités politiques menées par Decrès, Ministre de la Marine, émettent un avis défavorable pour le projet. Les raisons en sont multiples et parfois surprenantes:
- Manque de résultats probants contre la flotte britannique
- Ouverture des préliminaires de pays avec l'Angleterre (Traité d'Amiens)
- Invention considéré comme atroce, déloyal et honteuse
Cette invention aurait sans doute offert un avantage à Napoléon lors de ses plans d'invasion de la perfide Albion. Napoléon Bonaparte ne crut pas non plus dans les bateaux à vapeur de Fulton qui lui auraient très certainement donner un avantage non négligeable pour envahir l'Angleterre. Le 9 août 1803, vers six heures du soir, Robert Fulton fait fonctionner le premier bateau à vapeur sur la Seine, en présence de plusieurs membres de l'Institut : Volney, Prony, Bossut et Carnot.
D'autres inventions furent présentées à Napoléon comme en 1812, le fusil à aiguille à chargement par la culasse proposé par Pauly qui fut également rejeté car pas encore totalement au point. Il était combiné avec la première cartouche entièrement autonome, chargée par la culasse. En 1809, il employa l'allemand Johann Nikolaus von Dreyse qui deviendra plus tard l'inventeur du célèbre fusil Dreyse, premier fusil à chargement par la culasse qui équipera avec succès les armées prussiennes lors de la guerre franco-prussienne de 1870.
Napoléon s'intéressa également aux fusées de guerre en 1810 sur la base du modèle d'Outre-Manche. La production est lancée pour une utilisation dans la guerre péninsulaire d'Espagne, mais arrêtée nette par le désastre de Russie de 1812. Elle sera relancée durant les Cent-Jours et et les crédits débloqués le... 18 juin 1815, date de la bataille de Waterloo.