Lors de la bataille d'Essling et ensuite de Wagram, le Maréchal Masséna va jouer un rôle déterminant. Mais un événement malheureux va compliquer sa tâche.
En parcourant l'île Lobau avec Napoléon, le cheval du maréchal s'abat dans un trou de lapin et le blesse gravement à une jambe l'empêchant de tenir en selle. On convient alors qu'il ira sur le champ de bataille dans sa calèche découverte. Elle sera la cible de l'ennemi réalisant que seul un personnage important pouvait y prendre place au milieu d'une grêle de plomb. Malgré les morts et les mourants, Masséna gardera toujours son calme et continuera à commander imperturbablement.
Mais pour atteler la calèche on dut prendre quatre chevaux de ses écuries lesquels durent être dirigés par son cocher et son postillon civils. Ils affrontèrent donc la bataille toute la journée sous une pluie de balles et de boulets.
Au soir de la bataille, l'Empereur vint féliciter Masséna et lui dit:
Il y a sur le champ de bataille 300.000 combattants, eh bien! Savez-vous quels sont les plus braves? C'est votre cocher et votre postillon, car nous sommes tous ici pour faire notre devoir, tandis que ces deux hommes, n'étant tenus à aucune obligation militaire, pouvaient s'exempter de s'exposer à la mort; ils ont donc mérité plus qu'aucun autre!
Ces mots de l'Empereur était destiné à sensibiliser son maréchal à octroyer à ses serviteurs une belle récompense pour autant d'audace et de détermination. Mais Masséna était connu pour sa pingrerie et après bien des hésitations, il annonça qu'il leur donnerait à chacun 400 francs.
Demandant l'avis au Colonel Marbot sur cette belle proposition, ce dernier répondit:
Avec 400 francs de rente viagère, le postillon et le cocher seraient sur leurs vieux jours à l'abri de la misère.
La réaction du maréchal ne se fit pas attendre:
Malheureux!... Vous voulez donc ma ruine!... Comment! 400 francs de rente viagère!...C'est 400 francs une fois donnés!
Il faut savoir que Masséna avait, à cette époque, 900.000 francs de revenus par an…