Le Baron Dominique-Jean Larrey est le précurseur de la médecine d'urgence dont les préceptes sont encore d'application de nos jours. Chirurgien en chef de la Grande Armée, il suit Napoléon dans toutes ses campagnes. Grâce à ses ambulances mobiles, il parvient à secourir rapidement les blessés sur les champs de bataille, pratiquant les soins sur le terrain le plus tôt possible. Il développe également des techniques d'amputation rapide par désarticulation très appliquées à l'époque pour prévenir les infections du membre atteint. Il lui faut moins de deux minutes pour désarticuler l'épaule d'un blessé. Assis sur un tambour, le blessé supporte sans broncher l'opération et hurle Vive l'Empereur, si la douleur devient insoutenable. Pas d'anesthésie bien sûr et si l'approvisionnement le permettait on lui servait un verre de vin, de gnole ou de quinquina. Une fois l'opération terminée, il laissait sa place au suivant. Cette pratique de l'amputation permit de sauver près de 3/4 des blessés en évitant la propagation du tétanos.
Procédé opérateur de l'amputation du bras par le Dr Larrey
Les soldats lui donnèrent le surnom de Providence des soldats et Napoléon, qui le couchera sur son testament, disait de lui à Sainte-Hélène:
C'est l'homme le plus vertueux que j'aie connu.
À la bataille de Waterloo, Wellington fera stopper le tir de ses soldats à la vue du chirurgien sur le champ de bataille et, levant son bicorne, aurait dit:
Je salue l'honneur qui passe.
Mais le record le plus phénoménal qu'il eut à faire, il le fit à la bataille d'Eylau (8 février 1807), où il dut pratiquer 800 amputations en 3 jours!