Nous connaissons tous la fameuse décoration tant prisée par les soldats allemands de la seconde guerre mondiale: la croix de fer ou Eisernes Kreuz en allemand. Mais ce que peu de gens savent, c’est qu’elle fut créée durant les guerres napoléoniennes par le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse en 1813 comme décoration militaire honorifique.
La croix de fer est composée de quatre pointes évasées symétriques en acier avec ruban noir pour les combattants et blanc pour les non-combattants. Elle est ornée en relief de feuilles de chêne en son centre, du nombre 1813 dans le bas et les initiales couronnées de Frédéric-Guillaume (FW) dans le haut.
L'origine du symbolisme de la décoration se situe dans la déesse de la paix toujours visible au sommet du quadrige de la Porte de Brandebourg à Berlin. Ce quadrige fut volé par Napoléon en 1806 suite à l'écrasante victoire de Iéna, puis retrouvé à Paris lors de la chute de Napoléon, encore emballé dans des caisses puis expédié à Berlin pour être remis au sommet de la porte de Brandebourg, une croix de fer est ceinte par des lauriers sous l'aigle prussien.
La croix de fer est à comparer avec la Légion d'Honneur pour les Français en qualité de première décoration de mérite militaire prussien (puis allemand) attribuée sans distinction de grade ou de catégorie sociale.
En 1813, on distingua trois classes:
- la croix de fer de 2e classe avec un ruban
- la croix de fer de 1re classe avec une agrafe
- la grand'croix (Grosskreuz) de la croix de fer
Elle sera réinstituée lors des grandes guerres successives qui suivront et plusieurs nouvelles classes apparaîtront durant le dernier conflit:
- Guerre franco-prussienne de1870
- Première Guerre Mondiale de 1914-18
- Seconde Guerre Mondiale de 1939-1945
- Croix de fer 2e classe
- Croix de fer 1re classe
- Croix de chevalier de la croix de fer
- Croix de chevalier avec feuilles de chêne (juin 1940)
- Croix de chevalier avec feuilles de chêne et glaives (octobre 1941)
- Croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives et brillants (octobre 1941)
- Croix de chevalier avec feuilles de chêne en or et glaives et brillants (décembre 1944)
- Grande croix de la croix de fer
Vu qu’il s’agit d’une décoration militaire remise en temps de guerre, elle n’a plus été attribuée depuis mai 1945. Elle sera finalement adoptée comme symbole de la Bundeswehr dans les années 2000 (Ehrenzeichen der Bundeswehr).
