On a souvent attribué à l'Empereur une image de meutrier de la jeunesse française avec près d'un million de morts français durant les campagnes de l'Empire.
Chateaubriand en 1814 a même parlé de 5 millions de morts, ce qui est complètement farfelu. Au milieu du XIXe siècle, on avançait le chiffre de 1,7 millions de morts, chiffre qui a été revu à la baisse au XXe siècle avec une fourchette allant de 400.000 à maximum 900.000 pertes humaines.
En réalité les pertes humaines sont assez réduits lors des batailles et iront crescendo tout au long de l'Empire:
- 2% de pertes à Austerlitz en 1805
- 5% de pertes à Eylau en 1807
- 8% de pertes à la Moskowa en 1812
- 9% de pertes à Leipzig en 1813
- 7% de pertes à Waterloo en 1815
De plus, seuls 40% des blessés survivent à l'amputation emportés par la septicémie.
Mais le facteur principal de mortalité dans les armées napoléoniennes n'est pas les combats, mais la maladie. Au premier chef le typhus qui est transmis par les poux et ensuite la dysenterie véhiculée par l'eau souillée. Des épidémies éclatent là où se massent les soldats, la promiscuité favorisant le transfert de poux. Bien mieux logés et à l'écart des troupes, les officiers y échappent.
On estime que les microbes ont tué de 4 à 5 fois plus de soldats que les armes prussiennes, anglaises, autrichiennes et russes réunies.